Три возможные причины катастрофы (взято с time.com)
1). Структрурное разрушение, вызванное креном под неправильным углом. После входа в атмосферу шаттл снижается без двигателей и астронавты могут компенсировать потерю высоты только с помощью закрылок, что сделать очень сложно. Astronauts describe piloting the shuttle on reentry as like trying to fly a brick with wings. (астронавты описывают пилотирование шаттла при входе в атмосферу как полет на кирпиче с крыльями)
2). Потеря жаропрочных панелей на снижении, что привело к прогоранию корпуса.
3). Неполадки с двигателями, которые привели к возгоранию топлива. При посадке основные баки почти пустые, но все же там остается топливо в баках для маневрирования.
Первый сценарий видится наиболее вероятным.
http://www.time.com/time/nation/article/0,8599,418462,00.html